'대왕고래 프로젝트' 수면 밑으로

윤석열 대통령의 탄핵소추안이 지난 7일 부결된 가운데, 윤 정부의 대표적인 프로젝트로 알려진 '대왕고래 프로젝트'의 향방에 업계 이목이 쏠리고 있다. 첫 시추 사업 예산 전액이 삭감된 상태에서 재무 여력이 좋지 않은 한국석유공사가 향후 대형 사업을 어떻게 이끌어나갈지 귀추가 주목된다.

9일 관련 업계에 따르면 산업통상자원부와 한국석유공사는 이번주 동해 심해 가스전 첫 탐사시추를 본격화한다. 이번 탐사 시추는 1차 시추로, 시추전 웨스트 카펠라호가 이날 오전 국내로 들어와 보급한 뒤 이달 중순부터 시추 해역으로 이동해 본격적으로 작업을 진행한다.

대왕고래 프로젝트는 동해 심해 석유·가스전 부존 가능성을 확인하기 위한 작업으로, 동해 8광구와 6-1광구 북부에 걸쳐 탐사 시추가 진행된다. 1차 시추 비용은 산자부와 석유공사가 각각 절반씩 나눠 투입하기로 했다.

특히 이 프로젝트는 대표적인 '윤석열 프로젝트'로 알려져 있는데, 실제 윤 대통령은 지난 6월 이례적으로 직접 대왕고래 프로젝트 계획을 발표하며 시장 이목을 끌었다. 시추 예산 심의권은 야당인 더불어민주당이 쥐었다.

다만 대왕고래 프로젝트는 시작부터 순조롭지 않았다. 야당은 대왕고래 프로젝트를 두고 예비타당성(이하 예타) 조사 회피와 유전개발 성공 가능성, 해외 기업과의 이익 분배 등에 대해 지적한 바 있다. 당시 야당은 이전 방어 유망구조 시추 당시 예타를 진행했는데, 이번 프로젝트에는 예타 추진을 하지 않는 부분에 대해 일차적으로 지적했다. 이어 가스전 매장량이 140억 배럴에 달하는 만큼, 조광권 일부를 외국업체에 주는 것을 계획하는 것 아니냐는 지적도 내놨다.

이후 민주당은 지난달 29일 국회 예산결산특별위원회 전체 회의에서 대왕고래 프로젝트 예산을 기존 505억5700만원에서 497억2000만원 삭감했다. 통과된 예산은 약 8억3700만원이다. 만일 이 예산안이 최종 확정될 경우 석유공사는 자체 자금을 마련해 프로젝트를 이끌어야 한다.
문제는 한국석유공사의 재무 상황이다. 석유공사는 지난 2020년부터 4년간 완전 자본잠식에 빠져있는데, 전액 예산 삭감이 확정될 경우 회사채 발행 등을 통해 자체적으로 프로젝트 자금을 조달해야 한다.

자본잠식은 적자로 인해 자기자본이 줄어드는 현상이다. 석유공사는 지난 2019년 3415%에 달하는 부채비율을 기록한 뒤, 이듬해 상반기부터 완전 자본잠식 상태에 놓였다. 당시 석유공사는 자산 매각으로 인한 매각 손실 및 코로나19 팬데믹 장기화에 따른 저유가가 경영 악화에 큰 영향을 미쳤다.

다만 업계는 경영 실적이 악화된 석유공사가 어떤 방식으로 대규모 자금을 마련할 수 있을지 의심의 눈길을 보내는 모습이다. 현재까지 거론된 방식은 회사채 발행이 유력한데, 시추공 하나를 뚫는 데 1000억원 이상의 비용이 예상되는 만큼 이마저도 한계가 있다는 분석에서다. 현재까지 정부와 석유공사는 향후 5년간 최소 5개의 시추공을 뚫어야 할 것으로 내다봤다.

당초 정부는 약 500억원을 정부 예산으로 지원하고, 나머지 비용은 석유공사가 자체적으로 조달하게 하려는 계획이었다. 다만 대통령 탄핵 가능성 등이 거론되면서 대왕고래 프로젝트의 사업 향방도 불투명하게 됐다.

업계 관계자는 "물론 석유공사가 2차 시추부터 해외 투자 유치로 프로젝트를 이끌 계획은 맞는 것으로 보이나, 현재 대통령에 대한 탄핵 가능성이 거론되고 있고, 공사가 자본잠식에 놓인 상태에서 몇백억원에 달하는 자금을 마련할 수 있을지는 미지수로 보인다"고 내다봤다.

한편, 민주당은 지난달 29일 예결특위에서 국회 감액 예산안을 반영한 내년도 예산안을 처리했다. 이후 예산안 처리 법정 기한인 지난 2일 국회 본회의 상정을 요구했다. 우원식 국회의장은 이달 10일까지 여야 합의안을 마련해 오라며 감액 예산안 상정을 보류했으나, 윤 대통령의 비상계엄 선포로 협상이 중지된 상태다.